Mineselskaber i Mexico bør forvente hårde miljøvurderinger i betragtning af deres projekters store påvirkninger, sagde en højtstående embedsmand til Reuters, der insisterede på, at et efterslæb af evalueringer aftager på trods af industriens påstande om, at det modsatte er sandt.
En top-10 global producent af over et dusin mineraler, Mexicos multi-milliard-dollar minedriftssektor udgør omkring 8% af Latinamerikas næststørste økonomi, men minearbejdere er bekymrede over, at de står over for øget fjendtlighed fra Mexicos venstreorienterede regering.
Tonatiuh Herrera, vicemiljøminister, der fører tilsyn med overholdelse af lovgivningen, sagde i et interview, at pandemi-relaterede lukninger sidste år bidrog til et efterslæb af miljøevalueringer for miner, men ministeriet stoppede aldrig med at behandle tilladelser.
"Vi er nødt til at have strenge miljøevalueringer," sagde han på sit kontor i Mexico City.
Mineselskabers ledere har argumenteret for, at præsident Andres Manuel Lopez Obrador har underbydet minedrift med rekordhøje reguleringsforsinkelser forårsaget hovedsageligt af kraftige budgetnedskæringer i ministeriet, og advarede virksomheder om at flytte nye investeringer til mere indbydende lande.
Herrera sagde, at åbne miner vil blive evalueret fra sag til sag på grund af deres "enorme" indvirkning på lokalsamfund og især vandressourcer.Men de er ikke blevet forbudt, tilføjede han, og ser ud til at gå tilbage til kommentarer fra hans chef, miljøminister Maria Luisa Albores, tidligere på året.
I maj sagde Albores, at minedrift i åbne brud var blevet forbudt efter ordre fra Lopez Obrador, en ressourcenationalist, som har kritiseret nogle udenlandske minearbejdere for at forsøge at undgå at betale skat.
Åbne miner, hvor malmrig jord fra vidtstrakte overfladeaflejringer øses op af gigantiske lastbiler, tegner sig for omkring en tredjedel af Mexicos mest produktive miner.
"Man kunne sige, 'Hvordan kan du overhovedet forestille dig en miljøgodkendelse til et projekt som det med så stor en indvirkning?'" spurgte Herrera og understregede, at højtstående embedsmænd som Albores forståeligt nok er "bekymrede."
Grupo Mexico, en af landets største minearbejdere, afventer endelige tilladelser til sit næsten 3 milliarder dollar åbne brud El Arco-projekt i Baja California, der forventes at begynde at producere 190.000 tons kobber i 2028.
En talsmand for Grupo Mexico afviste at kommentere.
Herrera hævder, at mineselskaber kan have vænnet sig til minimalt tilsyn fra tidligere regeringer.
"De gav praktisk talt alt automatiske autorisationer," sagde han.
Alligevel sagde Herrera, at den nuværende administration for nylig har godkendt mange miljøkonsekvenserklæringer for miner - kendt som MIA - men han afviste at give detaljer.
I mellemtiden er 18 store mineprojekter, der repræsenterer investeringer på næsten 2,8 milliarder dollar, gået i stå på grund af uafklarede ministerielle tilladelser, herunder otte MIA'er og 10 separate tilladelser til arealanvendelse, viser data fra minekammeret Camimex.
Fastlåste projekter
Herrera er økonom ligesom sin ældre bror, tidligere finansminister og kommende centralbankchef Arturo Herrera.
Mexicos minesektor betalte sidste år omkring 1,5 milliarder dollars i skat, mens de eksporterede 18,4 milliarder dollars i metaller og mineraler, ifølge regeringsdata.Sektoren beskæftiger næsten 350.000 arbejdere.
Den yngre Herrera sagde, at omkring 9 % af det mexicanske territorium er dækket af minedriftskoncessioner, et tal, der matcher officielle økonomiministerdata, men modsiger Lopez Obradors gentagne påstande om, at op mod 60 % af Mexico er dækket af indrømmelserne.
Lopez Obrador har sagt, at hans regering ikke vil godkende nogen nye minedriftskoncessioner, hvilket Herrera gentog og beskrev tidligere indrømmelser som overdrevne.
Men han insisterede på, at "snesevis" af forsinkede MIA er under evaluering, da ministeriet arbejder på at udvikle, hvad han beskriver som en ny one-stop digital godkendelsesproces.
"Den lammelse folk taler om eksisterer bare ikke," sagde Herrera.
Albores har sagt, at mere end 500 mineprojekter er stoppet i afventning af gennemgang, mens data fra økonomiministeriet indikerer, at over 750 projekter er "forsinket", viste en rapport fra juni.
Sidstnævnte tal inkluderer sandsynligvis også miner, hvor efterforskningsarbejdet er blevet sat i bero af selskaberne selv.
Herrera understregede, at minearbejdere ikke kun skal overholde alle miljømæssige sikkerhedsforanstaltninger, herunder korrekt vedligeholdelse af 660 såkaldte tailing-damme, der rummer giftigt mineaffald, og som alle er under revision, men de skal også konsultere lokalsamfund, før de iværksætter projekter.
Adspurgt om sådanne konsultationer skulle give både oprindelige og ikke-oprindelige samfund et veto over miner, sagde Herrera, at de "ikke kan være øvelser forgæves, der ikke har nogen konsekvenser."
Ud over streng overholdelse af deres miljømæssige og sociale forpligtelser tilbød Herrera endnu et tip til minearbejdere.
"Min anbefaling er: led ikke efter nogen genveje."
(Af David Alire Garcia; Redigering af Daniel Flynn og Richard Pullin)
Indlægstid: 18. september 2021